Boeren doe je niet meer alleen met riek en kruiwagen

Toen we trouwden in 1988 hadden we volstrekt geen vermoeden waar wij nu zouden staan. 2 Jongelui die te schepe gingen voor het grote avontuur. Vol goede moed de boerderij overgenomen van de ouders van Luc die vanaf dan samen met broer Filip en Veerle een nieuwe stek zochten.

Luc was 25 en werkte na zijn legerdienst reeds 6 jaar thuis om zo ervaring op te doen bij vader, Krista, ook helemaal van boerenafkomst, was naai-atelierleidster en werkte in Knokke en thuis om de klanten te bedienen. Reeds vlug in onze relatie viel de vraag van "Hoe om te gaan met de toekomst". Vrij kort daarna werd besloten dat wij verder wilden doen in de melkveehouderij en dus werden de mestvarkenstak en de grove groententeelt (bloemkolen) afgesloten.

Het was de wil van Krista om méér te doen met het mooie product melk dat de koeien ons bezorgden, in ieder geval méér dan enkel anoniem leveren aan de melkfabriek. Zo hebben wij langzaam een andere onzekere weg bewandeld. In ieder dorp had je wel enkele boeren die boter maakten, maar yoghurt en kaas was toch iets nieuws. Hoewel wij échte boeren bleven die slechts konden kweken en verkopen van wat de dieren en het land ons brachten, ging steeds meer aandacht naar de melkverwerkingstak.

Waar een gewone boer enkel moet produceren en afleveren aan de verwerker (en daar al dan niet een vaste prijs voor krijgt) hebben wij ons gestort op de onzekere rechtstreekse verkoop aan de klant. "Bezint eer ge begint" kregen we dikwijls als opmerking te horen en dat we dikwijls voor verrassingen zouden staan dat hebben we maar al te goed ervaren.

Wij moesten ons uitrusten met zoveel diverse skills dat wij op vandaag eigenlijk soms nog steeds versteld staan van onszelf. Wij moesten onszelf leren verkopen, wij moesten onszelf een plaats in de zuivelmarkt veroveren en laten gunnen. Wij hebben geleerd ontwerpen te maken of te beoordelen voor onze huisstijl, voor ons logo, voor onze verpakkingen en onze folders. Een titanenwerk!

Mails en hun bijlagen moeten in een mum van tijd gelezen, verwerkt en opgeslagen worden en elke klant wil in een korte tijd een antwoord dat duidelijk is en waarmee ze verder kunnen en die geen ruimte geeft voor verkeerde interpretatie. Berichten kwamen vroeger via fax, dat is voorbij, nu is het mail of chat of Whattsapp of Messenger of webshop-bericht of vanalles wat door elkaar van dezelfde vrager. En iedereen wil graag asap beantwoord worden.

Wij hebben geleerd om prijsberekeningen op te stellen, (ons Excelbestand met prijscalculatie is misschien de meest omvangrijke en ingewikkelde tool op ons bedrijf), om prijsoffertes en facturen met een mooie layout op te maken en tegelijk in de Algemene Voorwaarden geen ruimte te laten voor twijfel. Wij hebben geleerd om onze toekomstige klanten te overtuigen van onze diensten en onze producten en tegelijk moeten de betalingstermijnen goed opgevolgd worden. Goede afspraken behouden blijvende vrienden.

Bovenal hebben we geleerd dat de klant op de eerste plaats staat, "De Klant is Koning" (tenminste als hij zich als een Koning gedraagt). Door de jaren heen hebben wij een nooit aflatende zoektocht op ons genomen naar betere recepten en betere smaken, daartoe bijgestaan door de dagelijkse contacten met onze consumenten onze klanten. Wij proberen iedereen te dienen.

Ons grootste geluk is dat wij zo'n enorm uitgebreid assortiment hebben. Maar! Ons grootste nadeel is dat wij zo'n enorm uitgebreid assortiment hebben. Het is een dubbeltje op zijn kant: wij kunnen voor iedereen wat aanbieden, en als er vraag is naar een nieuwe fruitsmaak of kruidenkaas dan willen we wel iets uitproberen. Maar als je al 12 soorten magere yoghurt met fruit hebt dan vragen ze nog een 13de. Je begrijpt wel. Het zorgt er jammer genoeg wel voor dat wij niet helemaal efficient kunnen voorzien in verpakkingen want een standaard bestelling loopt vlug op tot enkele tienduizenden per soort. En elke verpakking moet voorzien zijn van de juiste benaming, ingrediënten, nutritionele waarden en barcode. In het Vlaams en in het Frans waar dat nodig is. Zowaar een nagel aan de doodskist van Luc die over alle ontwerpen gaat.

Wat Luc geleerd heeft op de landbouwschool in Roeselare dat is omgaan met dieren, ziekten herkennen en productie en diercomfort optimaliseren, inzicht in machines afstellen en herstellen, grondbewerking en zaaien en oogsten uitvoeren en het weer beoordelen in relatie met alle werkzaamheden. Vandaag ben je melker en dierenarts, morgen electricien, stallenbouwer of loodgieter. Boeren moeten van alle markten en werken thuis zijn

Krista leerde vooral omgaan met stoffen en kleuren en werkmethodes maar ook in het laatste specialisatiejaar het leren organiseren van een werkomgeving.

Beider kennis kwam eigenlijk samen in het ontwikkelen van de melkverwerkingstak.

Regelmatig moet een mooie brief geschreven worden naar een klant of krant. Het zorgt voor een uitgebreide naamsbekendheid van ons Zuivelbedrijf Baliehof, en elke goede recensie trekt weer andere gegadigden aan. Daar gaat Luc hoofdzakelijk over maar op heden neemt Sofie ook al veel over. Er moesten keuzes gemaakt worden over producten en recepten, over machines die daarvoor konden dienen en lokalen die daarvoor konden ingericht worden. Klanten moesten aangetrokken worden en blijvend goed bedienen en vooral de voedselkwaliteit moet goed bewaard worden. HACCP voorzorgprincipes worden strikt toegepast en over alle producties en reinigingsplannen bestaan uitgebreide uitgeschreven protocollen.

Elke week vers produceren is een enorme uitdaging en Krista heeft zowat een rekentool in haar hoofd om alle recepten en aantallen strikt uit te voeren, volgens bestelde of verwachte hoeveelheden en rekening houdend met de voorraad. Wij kunnen dat niet meer allemaal ronddraaien met ons gezin. Zo doen wij beroep op enkele vaste krachten en Flexi-jobbers om ons bij te staan. Het organiseren van een werkschema waarin iedereen nuttig bezig is en dat op het einde van de dag het juiste werk goed is uitgevoerd is het resultaat van de kracht van werk te organiseren door Krista. Daarbij ook nog te zorgen dat elke bestelling groot of klein bij de juiste klant op de juiste tijd terechtkomt en de marktwagen en winkel correct worden aangevuld is een wonderwerk.

Wij hebben veel van onze "vrije tijd" gespendeerd aan beurzen en evenementen, verkopen en tegelijk naambekendheid opbouwen. Sommige evenementen helemaal niet winstgevend. Op vandaag zijn wij een referentie voor een zuivelverwerkend landbouwbedrijf. Het is over een pad gegaan van vooral veel weekenddagen werken in grote stressie ruimtes, standen opzetten, marchandise vervoeren en altijd lachen naar de klanten. Ja zonder twijfel waren de dagen dikwijls te kort om vooraf of nadien nog met volle kracht op ons landbouwwerk te storten. Ook ons gezinsleven heeft zonder twijfel geleden onder het opbouwen van ons bedrijf.

Wij hebben een leven opgenomen dat helemaal anders is dan een gewone boer. Zo uitdagend, elke dag wat anders om zorgen over te maken maar ook elke dag wat anders om ons in te verheugen: een mooie bestelling, een tevreden klant, een mooie recensie of artikel in een dagblad en daarbijhorende felicitaties van onze klanten. Wij zijn ervan overtuigd dat wij met een positieve levensvisie ook anderen inspireren om onze weg te volgen. Zo zijn wij zooo fier dat Sofie en Matthias onze paden verder willen bewandelen. De richting is er alvast maar niemand kan inschatten hoe grillig of oneffen dat pad kan zijn.

Tegelijk zijn wij o zo trots dat ook de boerderij nog toekomstgericht verdergezet wordt. Er worden , zoals het jonge ondernemers betaamt, plannen gesmeed voor een nieuwe luchtige stal met melkrobots boordevol koecomfort. En het teeltplan wordt allicht net iets anders dan vroeger. Spannend!

Neen, het zal niet meer zijn zoals vroeger. Dat is Voltooid Verleden Tijd zoals men zegt.  Administratie, de papiermolen en de schrik voor onaangekondigde controles van één of andere pietjeprecies zal misschien altijd op de loer liggen maar toch hopen we dat er 's avonds nog eens tijd zal zijn om in de stallen tussen de koeien of op het land een moment van rust te vinden en tevreden kunnen terugkijken op een mooie dag.